Принципиальное отличие двухтактного двигателя от четырёхтактного состоит в том, что двухтактный смазывается маслом, предварительно растворённым в бензине и в конце концов сгорающим вместе с ним. Существуют двухтактные двигатели с отдельной системой подачи масла в картер, но сути дела это не меняет: масло по-прежнему сгорает вместе с бензином. В четырёхтактных же двигателях, напротив, предпринимаются все меры против того, чтобы масло попадало в камеры сгорания.
Отсюда вытекают и основные различия в требованиях к маслам: в двухтактных двигателях масло должно как можно полнее сгорать, оставляя минимум нагара в виде сажи и золы, а в четырёхтактных двигателях масло должно обеспечивать стабильность смазывающих свойств в течение как можно более длительного времени.
На заре эры двигателей внутреннего сгорания смазочные масла получались простой перегонкой нефти и использовались в обоих типах двигателей, поскольку удельная мощность первых двигателей была невысока, невысоки и нагрузки в сопряжении деталей, и вызываемый ими износ. В дальнейшем, однако, при росте рабочих оборотов и удельных параметров двигателей, возможности таких масел оказались исчерпанными. В поисках выхода из создавшейся ситуации было предложено использовать специальные добавки в масла - присадки, значительно улучшающие те или иные параметры масла.
В масла обычно вводится целый комплекс присадок: противоизносные, противозадирные, моющие, противопенные, антиокислительные и т.п. В результате содержание присадок в современном масле для четырёхтактных двигателей может достигать 25%. Поскольку к маслам для четырёхтактных двигателей не предъявляется особых требований по части полноты сгорания, присадки подбираются без учёта зольности, как следствие, зольность масел может доходить до 2% и более, также велика и дымность этих масел.
Что же произойдёт при применении "четырёхтактных" масел в двухтактных двигателях? Всё очень просто: зола, образующаяся при сгорании масла, оседает на поршне и стенках камер сгорания, образуя в смеси с маслом абразивный порошок, действующий на зеркало цилиндра и поршень, как настоящая наждачная бумага! Детали буквально пилятся этим абразивом и служат гораздо меньше, чем могли бы служить в более благоприятных условиях. Не меньший вред приносит и сажа: оседая в канавках поршневых колец, она способствует потере подвижности колец и, как следствие вызывает потерю мощности двигателя. Откладываясь в выхлопных окнах, сажа постепенно уменьшает их сечение, вызывая затруднённый выпуск отработанных газов и, опять-таки, потерю мощности. Кроме того, нагар из золы и сажи, откладывающийся на поршнях и головке цилиндров, способствует развитию таких пагубных явлений, как детонация и калильное зажигание, также приводящих к потере мощности и снижению моторесурса. Откладываясь на электродах свечей зажигания, нагар вызывает их замыкание и остановку двигателя.